独占鳌头的典故，源于元无名氏撰《陈州粜米》杂剧（见明藏晋叔《元曲选》第一卷）。在[楔子]的开场白中，一個扮演宋臣范仲淹的冲末角色吟诗道：[博览群书贯九经，凤凰池上显峥嵘。殿前曾献独鳌头第一名]。
鳌头指宫殿前玉石台阶上的鰲魚浮雕。古代科举登第的進士发榜時，头名进士即狀元在此接榜，故称中狀元为[独占鳌头]。此后，该典故成为广为流传的成語，以此作为题材的雕刻也经常见于建筑和家具上，用以比喻居于首位。
这块木雕刀法古朴浑厚，总体风格明风尤存，它饰于清早官商人家的半间床挂面上。一位穿着明代官服的文人双脚踩着鳌头上，左手攀着桂花技，一副春风得意的样子。木雕除了表达了独占鳌头的本义，还蕴含着蟾宫折挂的典故。
蟾宫折桂的典故最早见于《晋书鹆诜传》：武帝于东堂会送，问鹆诜：“卿自以为何如？” 诜对：“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”比喻科举及弟。 唐温庭筠《春日将欲东归寄新及第苗绅先辈》诗：“犹喜故人先折挂，自怜羁客尚飘蓬。”
以“独占鳌头”和“蟾宫摘挂”作为题材的木雕，通常见于清代中早期以前的建筑和家具上，嘉道以后少见。
